La palabra tesauro, derivado del neo latín que significa tesoro, se refiere a listado de palabras, términos o temas. El termino proviene del latín thesaurus, el cual tiene su origen del griego clásico θησαυρός (thesauros), almacén, tesorería. Como neologismo del latín es acuñado a principios de la década de 1820.

Adquiere al menos dos significados relacionados, el primero en el campo de la Literatura, el segundo en el campo de la Bibliotecología o Ciencias de la Información.

• En el campo de la Literatura, es una lista de palabras con significados similares sinónimos, habitualmente acompañada por otra lista de antónimos. Un ejemplo sería un tesauro dedicado a un campo especializado, que contiene la jerga que se emplea en dicho campo del conocimiento. En el mundo de habla inglesa, es clásico el Tesauro de Roget, cuya función es, según su autor, además de ayudar al escritor a encontrar la palabra que exprese mejor su pensamiento, también estimular su intelecto y sugerirle palabras o ideas relacionadas.
• En el campo de la Bibliotecología o de las Ciencias de la Información, un tesauro es una lista de temas (en la forma de términos, es decir, pueden estar constituidos por más de una palabra), relacionados entre sí jerárquicamente (términos generales y subordinados), utilizadas para la indización (con fines de archivo) y la recuperación de documentos.

Es un intermediario entre el lenguaje que encontramos en los documentos (lenguaje natural) y el que emplean los especialistas de un determinado campo del saber (lenguaje controlado). Aunque los incluye, las entradas de un tesauro no deben ser consideradas sólo como una lista de sinónimos.

En líneas generales, un tesauro comprende lo siguiente:

1. - un listado de términos preferidos, que se los ordena en forma alfabética, y también temática;
2. - un listado de sinónimos de esos términos preferidos, llamados descriptores, con la leyenda "úsese (término preferido)" o una indicación similar;
3. - una jerarquía o relaciones entre los términos. Esto se expresa con la identificación de "términos más generales" y "términos más restringidos";
4. -las definiciones de los términos, para facilitar la selección de los mismos por parte del usuario; y
5. - un conjunto de reglas para usar el tesauro.

Un descriptor es cada uno de los términos o expresiones escogidos entre un conjunto de sinónimos o cuasi sinónimos para representar (en calidad de término preferido) generalmente de manera unívoca, un concepto susceptible de aparecer con cierta frecuencia en los documentos indizables, y en las consultas que se realicen. El descriptor corresponde normalmente a la etiqueta de un concepto, y es la unidad mínima de significado que integra un tesauro o una lista de descriptores. Suele acompañarse de una nota de alcance o, menos usualmente, de una definición en los casos que el mero registro del término puede provocar problemas de ambigüedad en su interpretación. El descriptor es el término por el cual efectivamente se indizará (por eso se llama también término de indización), y por el cual se recuperarán los documentos referidos a su temática.

Ejemplo de uso de tesauro modificado

Veamos como ejemplo, parte de la sección alfabética de un tesauro impreso: (nótese que los términos preferidos están en mayúscula (en este caso, la palabra AUTOMÓVIL)

Auto: úsese Automóvil

Autómata

Automatismo

AUTOMÓVIL

Término más general: Medios de Transporte

Término(s) subordinado(s):

sedán

coupé

todo terreno

Baloncesto

Bicicleta

Camión

Carro: úsese Automóvil

Coche: úsese Automóvil

Motocicleta

etc...

En la sección temática del tesauro, encontraremos agrupados los temas, habitualmente de lo más general a lo más específico:

Medios de transporte

Medios de transporte terrestre

Automóvil

sedán

coupé

todo terreno

Medios de transporte aéreo

Medios de transporte marítimo

Se debe tener en cuenta que los tesauros no tienen por qué ser completos, en el sentido de abarcar todo el conocimiento. Generalmente se limitan a un área temática específica, y desde un cierto ángulo en particular. Es así que existen innumerables tesauros específicos. Como ejemplo de tesauros, podemos citar el Tesauro de la Propiedad Industrial (en español), el MeSH o encabezamientos temáticos médicos (en lengua inglesa), y a Agrovoc (tesauro multilingüe de términos de agricultura).

En rigor de verdad, no es la función de un tesauro definir las palabras (esta función es propia del diccionario). Sin embargo, muchos tesauros contienen definiciones de los términos que emplean, con el fin de que el usuario del tesauro no tenga dudas al seleccionar un término.

Se debe tener en cuenta que ha habido un gran cambio al aparecer la posibilidad de tesauros digitales, porque las jerarquías y las relaciones hacen que muchas limitaciones de los tesauros impresos hayan desaparecido. Por ejemplo, es posible buscar casi instantáneamente los términos de un tesauro usando un motor de búsqueda, o simplemente recorrer las jerarquías en línea, o también usar la función de "mapeo" al término preferido en forma automática, introduciendo el usuario el término en lenguaje natural, siendo el programa informático el que relaciona este término con la lista de términos preferidos, y realiza posteriormente la búsqueda en la base de datos empleando los términos preferidos.

Obras de uso general

• Thesaurus of English Words & Phrases (ed. P. Roget); ISBN 0062720376
• Webster's New World Thesaurus (ed. C. Laird); ISBN 0671519832
• Oxford American Desk Thesaurus (ed. C. Lindberg); ISBN 0195126742
• Random House Word Menu de Stephen Glazier; ISBN 0679400303, una inusual combinación de tesauro, diccionario y glosario

Especializados

• Evaluation Thesaurus (de . M. Scriven); ISBN 0803943644
• Great Song Thesaurus (de R. Lax y F. Smith); ISBN 0195054083
• Thesaurus of Psychological Index Terms (APA); ISBN 1557987750
• Clinician's Thesaurus, (de E.Zuckerman); ISBN 157230569X

Enlaces externos

• University of Utrecht Thesaurus Musicarum Italicarum
• Lexico, Inc. 's Thesaurus.com
• Cyc (Cycorp, Inc.) Knowledge Base
• WordNet
• Thesaurus visual
• Tesauro agrovoc [1]
• Tesauro de la propiedad industrial [2]
• MeSH [3]
• Tesauro sobre biodiversidad de Colombia
• TemaTres: Software libre para la gestión de tesauros

Véase también

• Diccionario
• Enciclopedia
• WordNet (w:en:WordNet)
• Red semántica (que no es igual a Web semántica)